L’osmium : le métal précieux le plus rare
L’osmium est le métal le plus rare du groupe des platinoïdes et un des éléments les plus rares de la planète, c’est la raison pour laquelle peu de personnes le connaissent. Dans cet article vous allez en découvrir un peu plus sur lui, ses caractéristiques et ses utilisations industrielles.
I L’osmium
La découverte de l’osmium est liée à celle du platine et des autres platinoïdes. En 1803 des chercheurs anglais étudiaient la solubilité du platine dans des solutions oxydantes. Un résidu en faible quantité résistait aux acides. Ce résidu était composé de l’iridium et de l’osmium qui ont été découverts à ce moment. Au cours de la séparation des deux métaux de l’oxyde d’osmium fut produit, son odeur caractéristique fut à l’origine du nom du métal, en grec « osme » signifie odeur.
L’osmium fait partie des platinoïdes, des métaux qui possèdent des propriétés remarquables pour des métaux de transition et similaires à celle du platine. Ils se retrouvent souvent naturellement alliés et leur production est donc rendue complexe.
Il est obtenu comme sous-produit du cuivre et du nickel, il est souvent naturellement allié au platine et à l’iridium. Sa production est très complexe car sa concentration est extrêmement faible, dans la croûte terrestre l’osmium est présent à environ 50 microgrammes par tonne. Il faut 10 000 tonnes de minerai de platine pour produire 30 grammes d’osmium. Cette faible concentration explique sa production annuelle de moins d’une tonne.
Bien qu’à sa découverte l’osmium a dégagé une forte odeur, à température ambiante il est indolore, mais lorsqu’il est chauffé au-dessus de 200°C il émet une odeur semblable à celle du dichlore. Le responsable de cette odeur est l’oxyde d’osmium.
L’osmium sous forme métallique, très complexe à obtenir, n’est pas toxique pour l’homme mais sous forme de poudre, plus simple à produire, il est plus réactif et peut former des oxydes toxiques, tel que le tétroxyde d’osmium qui est très volatile.
II Les utilisations de l’osmium
Du fait de sa rareté et de son prix élevé, l’osmium a très peu d’applications industrielles. La formation de tétraoxyde, toxique pour l’homme, lorsqu’il est sous forme pure est un frein pour son utilisation, c’est pour cela que l’osmium est davantage utilisé en alliage avec d’autres métaux, majoritairement des platinoïdes surtout avec le platine et l’iridium.
Pendant un temps l’osmium a été utilisé dans les alliages pour fabriquer les pointes de stylos à plume, les aiguilles de boussole, les roulements d’horloges, les aiguilles de gramophones et certains instruments à pivot. L’osmium permettait à ces objets de résister à l’usure car le métal apportait ses caractéristiques à l’alliage, sa dureté et sa résistance à l’oxydation. Désormais l’osmium n’est plus demandé pour ces utilisations.
Les utilisations actuelles de l’osmium, sous forme d’alliage ou de dérivé, sont dans l’industrie de la microélectronique, médicale et chimique.
Possédant de bonne qualité de conducteur électrique, l’osmium entre dans la composition d’alliages qui servent à fabriquer des contacteurs électriques, ils seront de meilleure qualité et plus stables dans le temps.
Certains implants chirurgicaux sont en alliages d’osmium, c’est notamment le cas pour les implants cardiaques qui sont en alliage de platine (90%) / osmium (10%). Cet alliage est utilisé pour sa dureté importante pour que l’implant dure longtemps dans le corps des patients.
L’osmium, notamment sous sa forme de tétroxyde d’osmium est un catalyseur utilisé en chimie industrielle. Il sert pour les catalyses d’hydrogénation, et il a figuré parmi les premiers catalyseurs pour synthétiser de l’ammoniac avec le procédé Haber-Bosch. Il a également servi à la détection des empreintes digitales. Néanmoins pour la catalyse de la molécule d’hydrogène l’osmium est moins efficace que le platine.
L’osmium étant un métal très rare, il est avantageux de le recycler. Pour le recyclage de vos déchets d’alliages contenant de l’osmium, vous pouvez vous adresser à Valorema spécialisée dans le recyclage des déchets contenant des métaux précieux et spéciaux.